Allergi og allergener

Allergi er en reaksjon i kroppen der immunforsvaret i varierende grad reagerer på et stoff. Disse stoffene kalles for allergener og er i de fleste næringsmiddelallergier ulike proteintyper.

En ”ekte” allergi kjennetegnes ved at et spesifikt antistoff som kalles IgE, blir virksomt. Herunder sorterer f.eks. allergier mot skalldyr, egg, fisk og peanøtter.

Man kan være overfølsom for et næringsmiddel uten at det er immunforsvaret som overreagerer. I dagligtalen pleier også disse reaksjonene å kalles allergi. I virkeligheten klassifiseres de ikke som allergi, men man snakker i stedet om intoleranse.

I noen tilfeller er den bakenforliggende årsaken til intoleransen ukjent. I andre tilfeller vet vi årsaken, f.eks. til laktoseintoleranse, der den intolerante personen mangler et enzym som bryter ned melkesukkeret i melken.

Vanlige symptomer hos personer som er overfølsomme for et næringsmiddel, kan være sammentrekninger i munn og hals samt hudutslett og astma. I tillegg er det vanlig med mageproblemer som mageknip, flatulens og diaré. I sjeldne tilfeller kan enkelte næringsmidler forårsake et alvorlig allergisk sjokk som ofte innebærer kraftig blodtrykksfall og vanskeligheter med å puste. Et slikt allergisk sjokk kalles anafylaktisk sjokk. Denne sjokktilstanden kan være livstruende, og det er nødvendig å komme raskt til sykehus.

Den 25. november 2004 utarbeidet EU en liste over næringsmidler som er kjent for å føre til overfølsomhetsreaksjoner (EG-direktiv 2003/89/EC). På denne listen står gluten, skalldyr, egg, fisk, peanøtter, soyabønner, lupin, melk, nøtter, selleri, sennep og sesamfrø. Alle næringsmidler som finnes på listen må, uavhengig av mengde, være oppgitt i ingrediensene for et produkt som inneholder ett eller flere av disse.

Også konserveringsmiddelet og antioksideringsmiddelet sulfitt (E 220-224 og E 226-228) står på listen, da det kan forårsake pusteproblemer for astmatikere.